Erradicada en 1979, la viruela (o viruelas) era una enfermedad vírica contagiosa que afectaba principalmente a niños y adolescentes. Por tanto, no es una infección común en personas de avanzada edad.

La expresión “a la vejez, viruelas” es el título de una comedia escrita por el dramaturgo don Manuel Bretón de los Herreros, en 1817. Se trata de una obra en prosa que narra las vicisitudes de dos viejos. Algunos autores creen que el dicho surgió a raíz del estreno de la comedia en 1824.

De hecho, la frase alude a quienes se enamoran tardíamente y a quienes acometen aventuras no usuales para su edad y más propias de la juventud.